Plastik to poważny problem jeśli chodzi o ekologię. Pełno jest go w oceanach, zalega na wysypiskach, a ostatnio znaleziono go nawet w ludzkiej krwi. Nic więc dziwnego, że badacze intensywnie szukają sposobu na jego skuteczny recykling. Ostatnio świat obiegła informacja o tym, że grupa naukowców z Queensland w Australii odkryła robaki jedzące plastik.
Więcej o mikroplastiku tutaj: Mikroplastik – co to jest?
Sam robak, a właściwie larwa chrząszcza drewnojada Zophobas morio, nie jest czymś nowym dla nas. Jest to owad, którego larwy hoduje się jako pokarm dla zwierząt – gadów i ptaków. Jedzą je także ludzie w Tajlandii i Meksyku. Nowością natomiast jest to, że są to robaki jedzące plastik.
Sama larwa chrząszcza drewnojada (choć teraz powinno się go raczej nazywać plastikojadem) nazywana jest także superrobakiem. Swój przydomek zawdzięcza większemu rozmiarowi i zwiększonemu potencjałowi odżywczemu jako pokarmu i paszy w porównaniu z innym owadem hodowanym w tym celu – mącznikiem młynarkiem.
Jak odkryto, że te robaki jedzą plastik?
Prowadzący badanie Chris Rinke postanowił przeprowadzić eksperyment, w którym karmił robaki różnym typem pożywienia. Przez trzy tygodnie larwy podzielone na trzy grupy dostawały jedne otręby, drugie piankę polisterynową, a trzecie jako grupa kontrolna nie były karmiona wcale.
Po wyznaczonym czasie stwierdzono, że larwy nie tylko przeżyły na plastiku, ale także przybrały na wadze. To świadczy o tym, że superrobaki nie tylko są w stanie przetrwać na diecie polistyrenowej, lecz czerpią z tego pożywienia energię.
Robaki jedzące plastik, a konkretnie styropianową piankę? Jeśli wydaje Ci się to tak niedorzeczne jak mi, kiedy pierwszy raz o tym usłyszałam, musisz zobaczyć poniższy film jako dowód. Scientific American opublikowało larwy Zophobas morio jedzącą styropian.
Odkrycie, odkryciem, ale trzeba by było dowiedzieć się jeszcze jak to jest w ogóle możliwe, że robak potrafi strawić popularne tworzywo sztuczne. Udaje im się trawić plastik dzięki bakteriom zamieszkującym ich układ trawienny. Jest to przełomowe odkrycie, pozwalające na rozkład plastiku na bardziej masową skalę.
Badania genetyczne przeprowadzone na larwach pozwoliły na odnalezienie kilku enzymów, które mogą być odpowiedzialne za niezwykłe umiejętności trawienne robaków.
Przyszłość recyklingu plastiku
Naukowcy już widzą potencjał w swoim odkryciu. Dr Rinke określa robaki jako małe centra recyklingu. Robaki rozdrabniają plastik, a następnie karmią nim bakterie znajdujące się w ich jelitach. Planują hodowlę samych bakterii odpowiedzialnych za rozkład plastiku i dalszych badań nad nimi.
Przetrawiony plastik może zostać wykorzystany do produkcji wysokiej jakości substancji – w tym bioplastiku. Wyniki australijskich naukowców przyczyniają się do zrozumienia mikrobiologicznej degradacji polistyrenu i będą stanowić podstawę przyszłych badań nad mikrobiologicznym upcyklingiem odpadów z tworzyw sztucznych.